di Manfred F. R. Kets de Vries

Uno dei miei ex studenti, amministratore delegato di una grande azienda industriale, mi ha recentemente inviato un’e-mail per dirmi che credeva “che la pandemia fosse l’occasione per dimostrare ai dipendenti che il management ci teneva davvero”.

Per questo, mi disse, nonostante le gravi implicazioni finanziarie e l’opposizione di alcuni dei suoi principali azionisti, aveva preso la decisione di non licenziare nessuno e aveva chiesto ai suoi dirigenti di accettare una riduzione di stipendio, in cambio di azioni che sarebbero state riacquistate in un secondo momento dalla società al prezzo di emissione. Inoltre, aveva offerto di fare credito a tutti i suoi fornitori che si trovavano in difficoltà e, con l’aiuto del suo gruppo dirigente, aveva anche organizzato la spedizione per via aerea di dispositivi di protezione individuale per gli ospedali situati nelle immediate vicinanze della sede principale della società. Era molto orgoglioso del fatto che in pochi giorni i top executive, supportati da altri dipendenti dell’azienda, avessero raccolto con successo una notevole quantità di denaro a tale scopo.

Ha ammesso che all’inizio della crisi era sintonizzato su “una strada completamente diversa”, ma che era riuscito a “trovare il coraggio di fare ciò che era giusto”. Ha concluso l’e-mail dicendo che “la risposta dei dipendenti a questa serie di azioni gli aveva insegnato una maggiore umiltà”.

Questa nota mi ha commosso. Qui c’era un CEO relativamente timido, piuttosto ansioso, che era stato abbastanza coraggioso da intraprendere azioni su cui alcuni dei suoi azionisti non erano d’accordo. Aveva chiaramente pensato attentamente a quale sarebbe stata la cosa giusta da fare in queste circostanze, e aveva trovato il coraggio di agire in base alle sue conclusioni di fronte all’opposizione e alle difficoltà.

Ma cos’è che lo ha reso coraggioso? Lo è sempre stato o ha imparato ad esserlo? Non è una domanda a cui è facile rispondere, perché il coraggio, come la personalità, è un prodotto sia della natura che dell’educazione, sia dell’individuo e della sua società, sia della persona che della situazione.

Dalla natura all’educazione

La natura ha certamente un ruolo importante nel determinare chi ha coraggio. Le ricerche nelle neuroscienze mostrano che alcune persone hanno una personalità che va alla ricerca del brivido, il “tipo T”. Le strutture cerebrali di queste persone in cerca di sensazioni sembrano essere in qualche modo diverse dalle strutture cerebrali delle persone che evitano i rischi. Le regioni del cervello che determinano il processo decisionale e l’autocontrollo hanno una corteccia più sottile (la corteccia è lo strato esterno rugoso del cervello, o “materia grigia”).

Gli individui di tipo T possono avere nel cervello un numero minore di recettori della dopamina che permettono di registrare le sensazioni di piacere e soddisfazione e, in quanto tali, possono richiedere livelli più elevati di attività stimolante e di endorfina per sentirsi bene. Il loro livello più alto di testosterone, un ormone che sembra correlarsi a un comportamento disinibito, può in taluni casi portare a uno stile di vita più orientato al rischio. Un’architettura neurologica predisposta all’assunzione di rischi, combinata con un forte set di valori che determina ciò che viene percepito come giusto o sbagliato, può rendere più probabile, quando la situazione lo richiede, che i tipi T agiscano in modo coraggioso.

Ma anche se alcune persone possono essere geneticamente più predisposte di altre ad avere una maggiore capacità di assumere rischi, non significa necessariamente che mostreranno più coraggio. Insieme a Stanley Rachman, autore di un classico sull’argomento, credo che i fattori non biologici – nello specifico, l’assetto psicologico, i valori e le convinzioni di una persona, insieme al condizionamento dei primi modelli di comportamento – possano spingerci ad agire a nostro rischio al fine di proteggere altre persone. La chimica del tuo cervello potrebbe renderti più pronto di quanto lo sarebbe stato mio nonno a fare il bungee jumping, ma ti avrebbe reso più pronto ad accogliere i rifugiati ebrei come lui, che vivevano nell’Olanda occupata dai tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale?

Dall’individuo al contesto

Ci sono molte ricerche che collegano la capacità di agire con coraggio (o meno) a caratteristiche personali misurabili e controllabili. Per cominciare, c’è il nostro livello di ciò che Albert Bandura ha definito auto-efficacia, la fiducia che abbiamo nella nostra capacità di affrontare le sfide che ci attendono. La convinzione che “possiamo farcela” farà la differenza quando arriverà il momento di agire con coraggio. C’è anche la nostra autostima, un fattore psicologico più familiare e almeno in parte appreso, che può anche influenzare la nostra valutazione della nostra capacità di superare con successo compiti impegnativi e rischiosi, così come la presenza dell’ansia.  Anche il grado di apertura all’esperienza, una delle cinque dimensioni della teoria dei tratti della personalità (Big Five), può essere un fattore: le persone che possiedono questa qualità possono essere più propense ad agire in un momento di crisi. Tutte queste caratteristiche possono essere sviluppate e modellate con la pratica e l’aiuto. La bassa autostima e l’ansia, ad esempio, possono essere affrontate con la terapia. E si può fare molto per sviluppare una maggiore apertura all’esperienza.

Naturalmente, anche l’ambiente e il contesto in cui si opera faranno la differenza. Come la biologia, tuttavia, l’ambiente è più difficile da trattare. È sempre più facile agire se ciò che si fa riflette le convinzioni normative condivise su ciò che consideriamo giusto o sbagliato. Questo era certamente il caso di mio nonno. Gli invasori in Olanda non erano esattamente i benvenuti, ed era probabile che dare rifugio ai rifugiati ebrei sarebbe stato considerato dal gruppo sociale di mio nonno come un atto di sfida da lodare. È improbabile che egli avrebbe ricevuto un sostegno sociale nel caso in cui fosse intervenuto per salvare un tedesco dall’assalto di una folla di olandesi desiderosi di vendicarsi. Questo dimostra che ci sono situazioni in cui possiamo facilmente mostrare coraggio e altre in cui non possiamo farlo. Troppo spesso, in queste situazioni in cui è difficile “generare coraggio”, soccombiamo alla paura, alla pressione dei pari, al pensiero di gruppo o alla deferenza verso le figure autoritarie.

Imparare attraverso la pratica

Forse il modo migliore per pensare al coraggio è quello di concepirlo come un muscolo. Alcune persone nascono con muscoli migliori di altri, ma tutti possono migliorare i propri muscoli attraverso l’allenamento e la pratica. Il mio ex studente, per esempio, mi ha detto di aver imparato che aveva bisogno di affrontare la sua relativamente bassa autostima e la sua ansia grazie anche al supporto dei suoi colleghi CEO nel corso di leadership che aveva frequentato con me. Ciò che lo ha aiutato è stato anche il fatto di avere ricevuto buoni consigli – un partner di supporto e una serie di buoni amici che lo hanno incoraggiato a fare questi passi coraggiosi.

Nei circa 50 anni in cui ho lavorato come psicoanalista, psicoterapeuta e coach esecutivo, ho trovato le seguenti tecniche particolarmente utili per aiutare i miei pazienti e studenti a trovare e a mettere in pratica il loro coraggio:

– creare scenari: chiedo alle persone di immaginare sia il peggio che potrebbe accadere loro se intraprendessero una determinata azione, sia quale sarebbe il risultato se non agissero. Identificando i rischi che corrono, le persone possono costruirsi un’immunità rispetto alle loro paure.

– riconoscere i propri pregiudizi negativi: molte persone sono inclini a guardare più agli esiti negativi che a quelli positivi. Rendendo le persone consapevoli delle ricerche in materia, potete aiutarle a correggere i loro pregiudizi. Dovreste anche assicurarvi che passino altrettanto tempo a considerare gli scenari positivi quanto quelli negativi. E quando considerate gli scenari negativi, provate a riformulare quelle che possono apparire situazioni pericolose in modo più costruttivo.

– parlare delle paure di fondo: le persone che hanno paura di agire spesso hanno poca o nessuna fiducia in se stesse, e questa mancanza di fiducia si manifesta in molti modi – attraverso il procrastinare, il perfezionismo, la sindrome dell’impostore, e così via. Aprirsi al dubbio su se stessi, esporre le proprie vulnerabilità, può avere un effetto positivo di rafforzamento. Identificando ciò di cui abbiamo veramente paura, riduciamo la nostra paura della situazione, il che ci dà il coraggio di agire. Possiamo anche trarre beneficio dall’esperienza di altre persone che hanno vinto le loro paure.

– uscire dalla zona di benessere: praticare consapevolmente e costantemente piccoli atti di coraggio può avere un effetto cumulativo. Per esempio, suggerisco alle persone di provare a parlare ad alta voce quando credono che qualcosa non vada bene nella loro vita quotidiana. Sfidare se stessi a prendere una posizione per cose apparentemente piccole può rafforzare l’abitudine a prendere decisioni veramente difficili e coraggiose.

– gestire il proprio corpo: la paura è fisicamente spossante e questi effetti fisici aggravano quelli mentali. Chiunque debba agire in tempi di stress deve assicurarsi di affrontare la sfida in buona forma fisica. In una crisi, quindi, assicuratevi di prendervi il tempo per mangiare bene, fare esercizio fisico e dormire. Ho anche scoperto che varie tecniche di rilassamento come la meditazione o lo yoga possono essere molto utili per creare la chiarezza mentale necessaria per un’azione coraggiosa.

– prendere atto di non essere soli: disporre di persone con cui avete liberamente condiviso le vostre paure – e che hanno condiviso con voi le loro – può essere una risorsa preziosa quando vi trovate di fronte a una sfida al vostro coraggio. Non devono sempre essere persone che conoscete profondamente – il mio studente mi ha detto che ha tratto forza dagli altri partecipanti al nostro seminario, persone che non aveva mai incontrato prima. In qualche modo, la paura può essere come una dipendenza e il sostegno di persone che sono nella vostra stessa barca può aiutarvi a superarla.

Più siamo in grado di affrontare le nostre paure, più sostituiremo le risposte basate sulla paura con risposte coraggiose. Ma non si tratta solo di una lotta con il nemico interiore. Infatti, mentre combattiamo la nostra paura, ci troveremo ad agire in modi che ci faranno sentire più vivi. Per citare il filosofo e poeta Ralph Waldo Emerson: “Colui che non conquista ogni giorno un po’ di paura non ha imparato il segreto della vita”.

Manfred F. R. Kets de Vries è un executive coach, psicoanalista e studioso di management. È Professore emerito di Sviluppo della Leadership e di Cambiamento Organizzativo presso l’INSEAD, in Francia, a Singapore e in Abu Dhabi. Il suo libro più recente è Leader, giullari e impostori (Cortina Raffaello Editore, 2019).